Assim termina a era do petróleo – Não com um estrondo, mas com um gemido… E depois com um estrondo?

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A era do petróleo termina quando o petróleo novo se torna demasiado caro para os compradores e, ao mesmo tempo, demasiado dispendioso para os produtores extraírem – e não quando é encontrado um substituto adequado e utilizado em grande escala. Dados recentes da S&P Global mostram que os custos de investimento de capital no sector do petróleo e do gás atingiram novos patamares a nível mundial, mesmo quando o preço do petróleo caiu para níveis nunca vistos em muitos anos, sem que se vislumbre qualquer aumento da procura. O que se segue será tudo menos um “sistema energético global sustentável, diversificado e mais resistente” – antes uma deslocação que durará décadas no futuro. Levantem-se as cortinas! O espetáculo começa.

Durante as últimas duas décadas, o conceito de pico petrolífero tem sido descartado como uma ideia marginal e refutado. As quantidades prodigiosas de petróleo de xisto extraído na América, juntamente com as montanhas de areias betuminosas extraídas no Canadá, fizeram com que o pico da produção de petróleo parecesse uma piada. Com a ascensão do ativismo climático radical na década de 2010, a discussão sobre o petróleo passou assim da sua disponibilidade limitada para o seu impacto ambiental:   poluição e alterações climáticas. Para qualquer pessoa que acompanhasse de perto o assunto, no entanto, era claro que o Net Zero e as iniciativas de energia “limpa” não passavam de pensamento mágico. Não só porque nem a energia eólica, nem a solar (ou a hídrica e a nuclear) poderiam ser produzidas e construídas à escala sem petróleo, mas também porque a eletricidade produzida por estas tecnologias não substitui o ouro negro. Há mil e uma boas razões técnicas para que a quota-parte da eletricidade no consumo mundial de energia se situe entre 10 e 15% desde há décadas… No entanto, o público foi convencido com êxito de que um dia deixaremos de precisar de petróleo graças a uma rápida implantação das “energias renováveis” e dos veículos eléctricos. O conceito de pico petrolífero foi, assim, novamente reformulado:   desta vez, sugerindo um “pico de procura”. O pequeno problema é que o pico do petróleo não é (nem nunca foi) apenas uma questão de oferta ou de procura.

O pico mundial do petróleo acontece quando é estabelecido o recorde mais elevado de produção global de petróleo bruto. Isso não significa que o petróleo se tenha esgotado ou que a produção vá cair vertiginosamente no ano seguinte. De facto, é bem possível que a produção mundial de petróleo se mantenha estável durante muitos anos depois de se atingir esse pico de produção, começando depois a diminuir um pouco. O pico da produção de petróleo, por si só, não diz nada sobre o que vai acontecer a seguir, quando é que o declínio da extração de petróleo vai chegar, quão acentuada será a queda da produção, ou quando é que vamos encher o reservatório do nosso carro pela última vez na nossa vida. De facto, o pico mundial da produção de petróleo já ocorreu em novembro de 2018, com 85,5 milhões de barris de bombagem diária. (Pelo menos quando olhamos para a definição tradicional de petróleo, que é petróleo bruto mais condensados. Se acreditarmos que os líquidos de gás natural, o GNL, os biocombustíveis, os ganhos nas refinarias, etc, também são petróleo e podem ser adicionados aos números do petróleo bruto, então sim, atingimos recentemente um novo patamar de 103,75 milhões de barris por dia. Mas falaremos mais sobre isso adiante). Em termos de produção mundial de petróleo bruto, só conseguimos voltar aos níveis de 2015-2016 (ou cerca de 82 milhões de barris por dia) após a queda induzida pela pandemia, e ainda não se vislumbra um crescimento substancial no horizonte.

Por detrás destes números de produção está a dura realidade da geologia e da física. O pico do petróleo ocorre quando as reservas facilmente acessíveis se esgotam, e se torna cada vez mais difícil e dispendioso extrair os bolsões de petróleo remanescentes. Esta realidade não é algo que possamos superar em termos de inovação. Claro que podemos criar tecnologias cada vez melhores para aceder a lotes de petróleo até então não económicos, melhorar a eficiência da extração ou encontrar formas de sugar as últimas gotas das reservas existentes. Mas a tecnologia também traz consigo uma maior complexidade:   para aceder a reservas até então inacessíveis, os poços têm de ser perfurados mais profundamente, a rocha de origem tem de ser fraturada hidraulicamente e têm de ser utilizados mais tubos de aço, areia, cimento e outros materiais por poço do que em qualquer outra altura. E à medida que as grandes bolsas de petróleo e os “sweet spots” (onde o petróleo flui mais rapidamente) se esgotam, temos de buscar locais cada vez mais pequenos e cada vez menos produtivos – obrigando-nos efetivamente a multiplicar os nossos esforços apenas para nos mantermos no mesmo nível de produção.

Máquina colhedeira.

Se não fosse o aumento da procura de energia por parte da tecnologia, a inovação poderia continuar durante bastante tempo. No entanto, à medida que os poços se tornam mais profundos e requerem mais matérias-primas (com as respectivas necessidades de extração, fundição, fabrico e transporte), cada vez mais energia terá de ser gasta em cada ronda de inovação. E se considerarmos que cada nova geração de poços produz menos petróleo do que a geração anterior, apercebemo-nos de que estamos perante uma situação difícil com um resultado, não um problema com uma solução. É por isso que, há meio século, menos de 5% da energia de um barril de petróleo tinha de ser reinvestida na exploração e na perfuração e que, atualmente, temos de gastar mais de 15% da energia arduamente ganha com o petróleo bruto para obter o próximo barril. Esta procura crescente de energia por barril extraído não tem limite máximo e é de esperar que aumente até 50% em meados deste século. Pelo menos em teoria. E é aqui que entram em cena os aspectos práticos do dia a dia e as realidades econômicas.

A grande maioria da maquinaria pesada utilizada nas minas, na agricultura, na construção e no transporte de longa distância continua a consumir gasóleo até aos dias de hoje. E isto é igualmente verdade para os camiões que entregam trigo num moinho e para os dumpers que transportam centenas de toneladas de minério de cobre no Chile. Lamento dizer, mas nem a eletrificação nem o hidrogénio fizeram mossa no consumo mundial de gasóleo. Foi a deterioração económica da produção de petróleo e o esgotamento natural que o fizeram. Resumindo:   a economia mundial não conseguiu suportar o fardo cada vez maior do aumento dos preços dos combustíveis. O aumento lento, mas constante, dos custos dos combustíveis simplesmente matou a procura. Não só obrigou as pessoas a conduzir e a voar menos, como também aumentou os custos dos transportes, da construção, da exploração mineira e da agricultura… Ao ponto de as pessoas não só começarem a conduzir menos, como a comprar menos. Agora percebe-se porque é que o petróleo novo se tornou lentamente demasiado caro para os compradores e porque é que o crescimento da procura se reduziu a um grande e gordo zero. Sim, esse som agudo e estridente que está a ouvir, caro leitor, é o som da economia mundial a parar lentamente.

Para os produtores, porém, o petróleo tornou-se quase demasiado barato para ser produzido. Se olharmos para os preços deflacionados, estamos já num nível em que os preços estavam há dez anos – após o seu colapso na sequência de uma guerra comercial entre a OPEP e os produtores de xisto americanos. E é aqui que entram em cena os dados recentes da S&P Global sobre os custos do petróleo e do gás a montante. Os custos de capital a montante – que acompanham os custos de materiais, instalações, equipamento e pessoal para projetos de produção de petróleo e gás natural – estão de volta ao intervalo em que se encontravam no início dos anos 2010, quando os preços do petróleo eram duas vezes superiores aos atuais. (O mesmo se aplica aos custos operacionais a montante, atualmente próximos do seu máximo histórico). Para contextualizar, os gráficos acima (que não posso reproduzir aqui) estão indexados ao ano 2000 (igual a 100) e situam-se agora em cerca de 200 para os custos de capital e operacionais a montante, e acima de 250 para as atividades a jusante (refinação, processamento e distribuição de produtos petrolíferos e gás natural aos utilizadores finais).

Bombagem em seco.

Escusado será dizer que esta combinação de preços de venda baixos e despesas recorde a montante e a jusante não é uma receita para o êxito empresarial. Na prática, isto significa que os produtores se concentrarão no bombeamento de petróleo dos poços existentes (o que podem fazer confortavelmente, mesmo a 40 dólares/barril, durante bastante tempo) e abandonarão projetos dispendiosos como a exploração, a perfuração de novos poços, a construção de novos oleodutos, refinarias, etc… Mesmo que isso signifique um lento declínio na extração de petróleo, seguindo a curva natural de esgotamento dos poços existentes. No entanto, no que respeita ao petróleo de xisto, isso significa um declínio bastante abrupto nos próximos anos, uma vez que os poços de fraturação se esgotam muito mais rapidamente do que os convencionais. Se a OPEP abrir as torneiras dos seus poços existentes (se houver torneiras que ainda não estejam totalmente abertas), poderá suprimir os preços durante o tempo suficiente para levar muitos produtores de xisto à falência.

No entanto, esta é apenas a cena inicial. Se o nível de vida continuar a baixar em todo o Ocidente – e em grande parte do mundo em desenvolvimento – mesmo o petróleo “barato” dos poços existentes poderá revelar-se demasiado caro para os consumidores. E não se trata apenas de petróleo, mas de tudo o que produzimos. A mesma maldição do esgotamento afeta uma série de coisas, desde a exploração mineira do cobre à silvicultura e até à pesca:   à medida que se esgotam os produtos de alta qualidade e fáceis de obter em todo o lado, somos obrigados a ir mais fundo, a um custo cada vez maior, só para obter a mesma quantidade de produtos de outrora [1]. Combinadas com taxas de juro elevadas (ou melhor, com um regresso à norma histórica), barreiras comerciais, tensões geopolíticas, uma desdolarização em curso, uma crise global da dívida, uma erosão geral da confiança e uma incerteza crescente, podemos ver que a economia mundial não está a marchar para um maior crescimento… Muito pelo contrário:   uma recessão global com início neste ano parece mais provável.

O mundo tenta desesperadamente substituir os produtos petrolíferos, outrora baratos e abundantes, por “outra coisa qualquer” – apenas para manter o espetáculo por mais um dia. É aqui que a economia energética da extração de petróleo e a adição de líquidos de gás natural, GNL, combustíveis biológicos e sintéticos, etc, voltam a assombrar-nos. Embora alguns destes “líquidos” possam ser utilizados nos transportes (como o biodiesel e o GNL em camiões especiais e na navegação), o custo energético global da sua produção continua a ser muito mais elevado do que o do gasóleo destilado do petróleo bruto. E, como o custo energético da produção de petróleo continua a aumentar a par da complexidade, também estes combustíveis alternativos roubam mais energia à economia produtiva. O milho e a soja requerem gasóleo para serem produzidos, desde a sementeira até à colheita e entrega, bem como gás natural durante a sua transformação em combustíveis utilizáveis. O GNL requer 8-12% do seu conteúdo energético para ser gasto no super-arrefecimento [criogénico] e na entrega. Tudo isto para além dos já crescentes custos de produção a montante – ou seja, o aumento das despesas com materiais, instalações, equipamento e pessoal – devido, em última análise, aos elevados custos da energia na exploração mineira, na indústria transformadora e na agricultura.

Neste ponto, a serpente morde a sua própria cauda:   como é preciso mais energia para produzir energia, o custo da produção de energia aumenta – tornando tudo o resto feito com essa energia ainda mais caro.

Toda esta civilização foi construída à volta de combustíveis fósseis baratos e, depois da Grande Depressão dos anos 30:   o petróleo. Com a lenta agonia da era do petróleo, e à medida que o crescimento económico global se transforma em estagnação e depois em declínio, a mais longa era de prosperidade crescente na história da humanidade chega ao fim. A produção de petróleo atingiu efetivamente um patamar elevado e não conseguiu aumentar significativamente durante mais de uma década, mesmo quando a população mundial cresceu 10% durante o mesmo período. Tendo em conta o aumento da procura de energia para a extração de petróleo na última década, esta estagnação traduziu-se numa perda acentuada de produtos petrolíferos utilizados per capita. Uma vez que a produção de quase tudo (do peixe aos painéis solares) envolve petróleo, o cidadão médio mundial ficou cada vez mais pobre durante a última década. Quanto ao que se pode esperar, o Dr. Tim Morgan, antigo diretor de investigação da Tullett Prebon, diz

Se os números da população se mantiverem na sua trajetória estabelecida de aumento contínuo (mas em desaceleração), a pessoa média do mundo será cerca de 34% mais pobre em 2050 do que é hoje. Ao mesmo tempo, é provável que o custo real das necessidades dessa pessoa continue a aumentar a um ritmo de cerca de 2,2% ao ano. Em conjunto, estas tendências implicam que a acessibilidade económica de produtos e serviços discricionários (não essenciais) sofrerá uma contração de cerca de 80% nos próximos vinte e cinco anos.

É preciso ter em conta este fato.

Enquanto algumas regiões produziram um crescimento milagroso nas últimas duas décadas, a América e os seus aliados mergulharam num mal-estar económico aparentemente interminável – apesar de os seus números do PIB, fortemente manipulados e inflacionados pela dívida, indicarem o contrário. A verdadeira guerra por procuração do Ocidente contra o maior país do mundo e a sua cumplicidade no extermínio de uma nação inteira puseram a nu o seu declínio moral, económico e civilizacional, para que o mundo inteiro o veja. O fim da era do petróleo seria bastante difícil de gerir, com todas as suas deslocações súbitas, a iminente crise financeira e alimentar, a escassez e a diminuição da esperança de vida em todo o mundo, mesmo em tempos de paz. No entanto, com uma classe dirigente ocidental arrogante que nega totalmente a sua situação e com os tambores da guerra a ressoar cada vez mais alto para decidir quem controla os últimos recursos fáceis de obter na Terra, parece mais provável do que nunca um fim sangrento e tumultuoso da era do petróleo.

“Não sei com que armas será travada a Terceira Guerra Mundial, mas a Quarta Guerra Mundial será travada com paus e pedras”. – Albert Einstein

[NR] Ver O Capital, de Marx, volume 3, capítulo sobre a Renda Diferencial.

Junho/2025

Ver também:

resistir.info/links/links.html#energia

[*] O autor preferiu manter o anonimato.

O original encontra-se em thehonestsorcerer.medium.com/so-this-is-how-the-oil-age-ends-9b5c50c9864c

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